동은 말할 필요도 없이 안전한 금속이다. 뿐만 아니라 철이나 아연과 함께 인간이나 동식물 등 모든 생명이 꼭 섭취해야 하는 영양 성분이다. 또한 동에는 살균/소독 작용이 있어, 옛날부터 그 항균성을 이용한 용도가 많다. 황동화폐나, 동전은 무균이며, 실험적으로도 배양한 장티푸스균이나 대장균을 죽이며, 더욱이 최근에 유행했던 병원균 O-157에 대해서도 동이나 황동은 지극히 높은 항균 효과가 있는 것으로 인정되고 있다.

옛 선조들이 놋그릇(방자유기)를 만들어 널리 사용한 것도, 이러한 동합금의
뛰어난 항균성을 잘 알았기 때문이다. 병원균은 호흡하거나 번식하기 이해서 음이온 전자를 필요로 하나, 동이온은 이 전자와 결합하거나 병원균으로부터 전자를 빼앗아, 병원균 번식을 억제하거나 박멸시킨다. 또 동제품의 급수관의 사용으로 상수도의 일반세균이 감소하는 것도 확인되었다.

동과 아연은 모든 고등동물 및 식물의 생명 유지, 성장, 번식에 빠뜨릴 수 없는 중요한 금속이다. 동이 있으므로 해서 식물은 시들지 않고, 동물은 성장이 촉진되며, 운동 능력이 발달하게 되어, 동식물을 더욱 건강하게 만든다. 사람의 경우에는, 빈혈과 동맥 경화 등을 억제하여, 노화를 방지하는 것으로 알려져 있다. 또한 동과 아연은 음식의 맛과 냄새를 좋게 하는 원소이다. 옛 선조들이 황동 불판, 신선로, 수저, 유기그릇 등을 사용한 것은 항균성이 뛰어난 이유 뿐만 아니라, 음식의 맛을 더욱 돋구는 효과가 있기 때문이다.

인간이나 동물의 체내에는 붉은 혈액이 흐르고 있다. 이 붉은 색소는 헤모글로빈이라고 하는 철을 포함한 단백질이다. 이 헤모글로빈은 산소를 옮기는 역할을 하고 있다. 철은 혈액의 중요한 성분이며, 이것이 부족하면 빈혈을 일으킨다. 동은 이 헤모글로빈을 만드는 과정에서 중요한 역할을 한다. 철이 체내에 충분히 존재하고 있어도, 동이 없으면 혈액을 만들 수 없기 때문에, 빈혈이 생길 수 있다. 이것을 동 결핍성 빈혈이라고 부른다.

통상, 우리의 음식 안에는 미량의 동이 포함되어 있기 때문에, 전형적인 동 결핍증이 되는 위험성은 적지만, 정제한 우유만 마시는 유아에게 이 증상이 발생할 수 있다. 현재의 우유에는 의식적으로 미량의 동염이 첨가되므로 안전하다. 동은 종자나 곡물류 외, 바다의 생물, 특히, 김이나 미역 등의 해조, 새우나 게 등의 절족동물 갑각류, 오징어, 낙지 등 연체동물에 많이 포함되어 있다. 이러한 동물의 호흡요소는 동을 포함한 헤모시아닌이다. 이러한 효소를 가지고 있는 동물의 피에는 푸른기가 있는 동의 화합물이 포함되어 있다.

이와 같이 동은 철과 함께 인류가 가장 오래 사용해 온 금속이다. 이 두 금속은 모두 산화물이 탄소로 용이하게 환원될 수 있어 먼 옛날의 제련기술로도 금속을 얻을 수 있었기 때문이다. 그러나, 동은 희소금속으로 자원적으로 매장량이 많은 철이나 알루미늄 보다도 특히, 일회용으로 사용해서는 안 되는 금속으로, 몇 번이고 회수하여 재사용해야 한다. 이에 따라 생산과정에서 발생되는 불필요한 재료나 사용 후 폐기된 폐품을 모은 동인 스크랩을 회수해, 원료로서 재활용하는 것이 예부터 행해져 왔다. 이와 같이 동 및 동합금은 스크랩의 가치가 높고, 발생원으로부터 취합하는 재활용 업자, 그 품질에 의해 단계적으로 사용하는 이용자가 모여 있기 때문에 재활용이 우수한 금속이다.