대표적 비철금속은 동(copper), 알루미늄(aluminum), 니켈(nickel) 납(lead), 아연(zinc)이다. 기타 수많은 비철금속이 존재하나 국제간 거래에서 활발한 주거래 품목은 동(Cu)과 알루미늄(Al)이다. 동은 알루미늄과 더불어 비철금속 재료 중 가장 중요한 것의 하나이며, 다른 금속재료와 비교하여 우수한 점은 다음과 같다.

(1) 전기 및 열의 양도체로서 우수한 전기 및 열전도도를 갖는다.
(2) 유연하고 전연성이 좋으므로 가공이 용이하다.
(3) 화학적 저항력이 커서 부식하기 어려워 내식성이 우수하다.
(4) 미려하고, 아름다운 장미색을 갖고 귀금속인 성질을 갖는다.
(5) Zn, Sn, Ni, Au, Ag 등과 용이하게 합금화가 가능하다.

동은 순동과 합금원소가 소량 첨가된 합금 동으로 구분된다. 공업재료로서 합금 되지 않은 동은 내식성이 높고 가공성이 좋으며, 적당한 강도와 조정될 수 있는 어닐링 성질을 가지고 있으며, 용접(Welding) 및 접합(Bonging)성이 좋다. 동합금(copper alloys)에는 그 수가 많으나, 황동 및 청동이 중요하다. 다음과 같이 동은 여러 가지 금속원소들이 첨가되어, 강도, 가공성, 내식성, 내마모성 및 색상 등의 원하는 특성을 얻을 수 있다.